A maioria de nós quer evitar picadas de mosquito porque elas coçam e são desconfortáveis, mas também podem transmitir doenças graves.
Uma equipe de cientistas da Universidade de Pittsburgh e da Escola de Medicina da Universidade de Washington em St. Louis está usando uma doação de US$ 14,5 milhões do Departamento de Defesa para criar uma tecnologia para prevenir a infecção de três vírus transmitidos por mosquitos.
Um desses vírus, a encefalite equina oriental , ou EEE, é raro, mas muito perigoso – os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dizem que é fatal para cerca de 30% dos infectados, e muitos outros sofrem danos duradouros. Um artigo de 2020 dos pesquisadores de Pitt e outros colocou a faixa de mortalidade ainda mais alta – de 30% a 70%.
Também pode causar febre, calafrios, náuseas, vômitos, meningite e inflamação cerebral. Mosquitos que carregam EEE são normalmente encontrados ao longo da Costa Leste , mas especialistas em saúde pública também encontraram casos em Michigan e em estados do sul como Missouri, Arkansas e Louisiana.
De acordo com o CDC, 110 casos de EEE foram relatados de 2011 a 2020. Apenas um foi relatado na Pensilvânia durante esses anos, em 2018.
Aqueles que se recuperam da EEE normalmente sofrem danos neurológicos duradouros. E à medida que as mudanças climáticas se aceleram, provocando ondas de calor e flutuação de espécies, os virologistas esperam que o EEE e outros vírus transmitidos por mosquitos cheguem a estados onde normalmente não são encontrados.
“Antes do surto de 2019, não acho que houvesse qualquer indício de que o vírus pudesse ser encontrado em Michigan”, diz Douglas Reed, professor associado do departamento de imunologia de Pitt, que é um dos principais cientistas do estudo. estudar.
Ele e William Klimstra, professor associado do departamento de microbiologia e genética molecular, estão trabalhando com colegas para desenvolver uma terapêutica destinada a prevenir a infecção por esses vírus. Trabalhando com Michael Diamond na Universidade de Washington, eles primeiro usaram a tecnologia CRISPR-CAS9 – uma ferramenta que os cientistas usam para localizar e cortar certas sequências de genes – para identificar quais proteínas eram necessárias para outro vírus transmitido por mosquito, a encefalite equina venezuelana, para fazer cópias de em si. Eles então sintetizaram uma proteína “isca” que bloqueou a entrada do vírus na célula. Essa proteína chamariz também tornou mais difícil a replicação do vírus, evitando infecções posteriores.
O plano da equipe é desenvolver uma terapêutica que possa funcionar em três vírus: encefalite equina oriental, vírus da encefalite equina venezuelana e encefalite equina ocidental. Pode ser especialmente útil para soldados que se dirigem para uma zona de guerra onde mosquitos infectados podem ser usados como arma, disseram os pesquisadores.
O Sr. Klimstra também acha que essa tecnologia pode ser aplicada a outras famílias de vírus. “O que está acontecendo agora é que as pessoas reconheceram que esta é uma maneira realmente eficaz de fazer isso”, disse ele. “Estamos em uma espécie de período de renascimento em termos de identificação dessas estruturas de células hospedeiras.”
Mosquitos que carregam EEE o pegam alimentando-se de pássaros. O mosquito pode então espalhar o vírus para outros animais, como cavalos ou humanos. Nove em cada 10 cavalos que são infectados morrem do vírus; os humanos têm mais sorte e não são picados por mosquitos infectados com tanta frequência. Mas o Departamento de Defesa desconfia que esses tipos de vírus sejam transformados em armas por atores estatais ou individuais porque já foram no passado.
Em 1925, foi criado o Protocolo de Genebra para proibir o uso de agentes biológicos e químicos em conflitos internacionais. Mas os EUA não o assinaram e, em 1941, criaram um programa de pesquisa de guerra biológica, temendo que outros países estivessem fazendo o mesmo. O vírus da encefalite equina venezuelana foi um dos agentes padronizados para uso pelo Corpo Químico do Exército, de acordo com um artigo de 2002 publicado na International Security por Jonathan B. Tucker, especialista em armas químicas e biológicas e escritor.
Ao longo dos anos, muitos testes em armas biológicas e químicas foram realizados e, em um caso, cerca de 3.000 ovelhas morreram quando partículas de um agente nervoso chamado VX passaram pelo local do teste. O Exército pagou indenização ao fazendeiro, de acordo com o artigo do Sr. Tucker. Este evento, juntamente com o uso do Agente Laranja e gás lacrimogêneo durante os anos da guerra do Vietnã, azedou a percepção pública da guerra biológica e química.
As condições estabelecidas no Protocolo de Genebra foram posteriormente atualizadas em um novo tratado chamado Convenção de Armas Biológicas, que os EUA ratificaram em 1975. Hoje, dada a gravidade da EEE, o Departamento de Defesa quer criar uma terapêutica para ter em mãos. “Para proteger os soldados que podem entrar em perigo, [o DOD] precisa de medicamentos e vacinas licenciados que possam proteger contra essa ameaça de aerossol”, disse Reed.
A tecnologia que os pesquisadores da Pitt e da Universidade de Washington estão desenvolvendo não é uma vacina. Uma vacina estimula uma resposta imune no hospedeiro, que é o que combate o vírus.
“O que estamos fazendo é colocar uma molécula que envolve diretamente o vírus e bloqueia sua capacidade de se replicar e causar doenças”, disse Klimstra. Ele acha que, se as infecções por EEE aumentassem na população humana, as pessoas dariam boas-vindas à tecnologia por causa da gravidade do vírus.
Com este projeto, o Sr. Klimstra passou da pesquisa abstrata para uma abordagem mais translacional. Identificar as estruturas relevantes e realizar estudos em animais significa que ver os resultados pode levar anos, então ele diz que gostou de ver sua pesquisa avançar em direção ao teste clínico. O Sr. Klimstra espera que, ao final da concessão de cinco anos, sua equipe esteja pronta para iniciar a fase I de testar sua terapêutica em uma população humana. Até então, eles estão trabalhando duro para aperfeiçoar a tecnologia e aprender mais sobre esses vírus mortais.
