Em uma instalação militar secreta no sudoeste da China, um supercomputador zumbe, simulando o calor e o arrasto de veículos hipersônicos em alta velocidade pela atmosfera – mísseis que um dia poderiam ser apontados contra um porta-aviões dos EUA ou Taiwan, de acordo com ex-oficiais dos EUA e analistas ocidentais .
O computador é alimentado por minúsculos chips projetados por uma empresa chinesa chamada Phytium Technology usando software americano e construída na fábrica de chips mais avançada do mundo em Taiwan, que funciona com maquinário de precisão americano, dizem os analistas.
A Phytium se apresenta como uma empresa comercial que aspira se tornar uma gigante global de chips como a Intel. Não divulga suas conexões com os braços de pesquisa do Exército de Libertação do Povo.
A instalação de teste hipersônico está localizada no Centro de Pesquisa e Desenvolvimento Aerodinâmico da China (CARDC), que também obscurece suas conexões militares, embora seja administrado por um major-general do PLA, de acordo com documentos públicos e ex-funcionários e analistas, muitos dos quais falaram sobre o condição de anonimato para discutir um assunto delicado.
A parceria da Phytium com a CARDC oferece um excelente exemplo de como a China está aproveitando as tecnologias civis para fins militares estratégicos – com a ajuda da tecnologia americana. O comércio não é ilegal, mas é um elo vital em uma cadeia de suprimentos de alta tecnologia global que é difícil de regular porque os mesmos chips de computador que poderiam ser usados para um data center comercial podem alimentar um supercomputador militar.
Hipersônica se refere a uma gama de tecnologias emergentes que podem propelir mísseis a mais de cinco vezes a velocidade do som e, potencialmente, escapar das defesas atuais.
Na quinta-feira, o governo Biden colocou a Phytium e seis outras empresas e laboratórios chineses envolvidos em computação de alto desempenho em uma lista negra de exportação , impedindo que a tecnologia de origem americana flua para essas entidades. O objetivo, disseram autoridades do Departamento de Comércio, é impedir que os produtos e know-how dos EUA ajudem na modernização militar da China, em particular no desenvolvimento de armas avançadas, incluindo nucleares e hipersônicas.
Phytium não respondeu a repetidos pedidos de comentários.
O porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China, Zhao Lijian, chamou na sexta-feira as listagens de comércio de um abuso do poder americano para manter o “monopólio tecnológico e hegemonia” dos EUA.
“Os Estados Unidos há muito tentam bloquear tecnologicamente a supercomputação chinesa, mas nossos supercomputadores ainda estão saltando para a posição de liderança no mundo”, disse Zhao a repórteres em Pequim. “A contenção e a supressão pelos Estados Unidos não podem parar o ritmo do progresso científico e tecnológico da China. Isso apenas fortalecerá a determinação da China em inovar de forma independente. ”
As empresas americanas geralmente argumentam que os controles de exportação prejudicam seus lucros, ao mesmo tempo que encorajam a China a enviar seus negócios para outro lugar e desenvolver suas próprias indústrias. Mas eles dizem que obedecem às regras e leis dos EUA.
Analistas dizem que reduzir o progresso futuro do PLA vale o custo em negócios perdidos. E, alertam, embora os novos controles de exportação do governo sejam um passo bem-vindo, a China encontrará maneiras de contorná-los, a menos que o governo Biden restrinja o acesso a fundições de chips estrangeiras que usam ferramentas americanas.
O caso Phytium também destaca o dilema de Taiwan, uma democracia liberal autogerida empoleirada estrategicamente entre os Estados Unidos e a China. Taiwan depende de Washington para se defender da invasão de Pequim, que, segundo autoridades americanas, é um risco crescente. Mas as empresas de Taiwan contam com o mercado chinês, que responde por 35% do comércio de Taiwan.
À medida que as tensões entre a China e os Estados Unidos se aprofundam, também há dúvidas sobre os limites adequados para as empresas americanas e taiwanesas que fazem negócios com a China.
Alcançando a meta em minutos
Os semicondutores são o cérebro da eletrônica moderna, permitindo avanços em tudo, desde energia limpa até computação quântica. Eles são agora a principal importação da China, avaliada em mais de US $ 300 bilhões por ano, e uma grande prioridade no último plano de cinco anos da China para o desenvolvimento nacional.
Em janeiro de 2019, o presidente chinês Xi Jinping visitou Tianjin, a 70 milhas de Pequim e lar de Phytium, e elogiou a importância da empresa para o esforço de “inovação local” do país. Hoje, a Phytium se orgulha de ser “uma fornecedora líder independente de chips de núcleo na China”. A empresa comercializa microprocessadores para servidores e videogames, mas seus acionistas e principais clientes são o Estado chinês e militares, segundo registros do governo.
A Phytium foi fundada em agosto de 2014, de acordo com registros de empresas em um banco de dados público do governo. Ela foi criada como uma joint venture do conglomerado estatal China Electronic Corp. (CEC), do National Supercomputing Center em Tianjin e do governo municipal de Tianjin, de acordo com os registros.
O centro nacional de supercomputação é um laboratório administrado pela Universidade Nacional de Tecnologia de Defesa (NUDT), uma importante instituição de pesquisa militar cujo atual presidente e ex-presidente imediato eram generais do PLA.
Em 2015, o Departamento de Comércio colocou ambas as organizações em sua lista negra de comércio para envolvimento em atividades de armas nucleares, uma designação que proíbe as exportações dos EUA para as empresas, a menos que uma isenção seja obtida.
A propriedade da Phytium mudou de mãos ao longo dos anos, mas seus acionistas costumam ter links para o PLA, mostram os registros.
“A Phytium atua como uma empresa comercial independente”, disse Eric Lee, pesquisador associado do Project 2049 Institute, um think tank da Virgínia do Norte focado em questões estratégicas do Indo-Pacífico. “Seus executivos vestem roupas civis, mas são, em sua maioria, ex-militares da NUDT. ”
No interior acidentado da China fica Mianyang, uma cidade no sudoeste da província de Sichuan que é um centro de pesquisa em armas nucleares. É também o lar do maior complexo de pesquisa aerodinâmica do país.
A CARDC, que afirma ter 18 túneis de vento, está fortemente envolvida na pesquisa de armas hipersônicas, de acordo com ex-autoridades americanas e pesquisadores norte-americanos e australianos. Seu diretor, Fan Zhaolin, é um major-general, mas ele é fotografado em roupas civis no site do centro.
O centro está na lista negra comercial dos Estados Unidos – chamada de “lista de entidades” – desde 1999 por contribuir para a “proliferação de mísseis”. Em 2016, o Commerce apertou ainda mais as restrições às instalações.
O CARDC, disse Tai Ming Cheung, diretor do Instituto de Conflito e Cooperação Global da Universidade da Califórnia em San Diego, é “um coração pulsante de pesquisa e desenvolvimento hipersônico da China”.
O centro de pesquisa e Fan não responderam a e-mails solicitando comentários.
Os principais investimentos da China em hipersônicos são uma grande preocupação do Pentágono.
A única maneira confiável de ver um veículo hipersônico é do espaço, o que o torna um desafio”, disse Mark J. Lewis, até recentemente diretor de pesquisa e tecnologia de defesa do Pentágono. Se estiver viajando a velocidades hipersônicas – indo pelo menos uma milha por segundo – dá ao sistema de defesa antimísseis muito pouco tempo para descobrir o que é e como pará-lo, disse ele.
Hipersônica é uma tecnologia militar emergente crítica, disse Lewis, o diretor executivo do Instituto de Tecnologias Emergentes da National Defense Industrial Association. A China pode ter como alvo navios e bases aéreas da Marinha no Pacífico, disse ele, acrescentando que um míssil de cruzeiro convencional levaria uma ou duas horas para atingir seu alvo, enquanto um míssil hipersônico poderia fazer isso em minutos.
“É uma grande preocupação”, disse ele.
Um milhão de trilhões de cálculos
Em 2014, a Força Aérea dos Estados Unidos divulgou um relatório não classificado sobre a tecnologia da guerra aérea que incluía hipersônica. “Qualquer um pode pegar este documento”, disse Lewis. “Então, basicamente tiramos o pé do acelerador. Não havia sensação de pressa, de entusiasmo. ”
Enquanto isso, os chineses lêem a pesquisa americana. Seus cientistas começaram a aparecer em conferências nos Estados Unidos. Eles começaram a investir. “Eles viram que a hipersônica poderia lhes dar uma vantagem militar”, disse Lewis. “E eles agiram.”
A China, ao contrário dos Estados Unidos, lançou uma arma hipersônica: um veículo planador hipersônico de médio alcance.
Centenas a milhares de configurações diferentes de calor, elevação de veículos e resistência atmosférica precisam ser analisadas para fazer um míssil hipersônico funcionar, o que seria muito caro e demorado apenas por meio de testes físicos, disse Iain Boyd, diretor do Centro de Segurança Nacional Iniciativas na Universidade do Colorado em Boulder. “Se você não tivesse supercomputadores, poderia levar uma década”, disse ele.
Em maio de 2016, o CARDC revelou um supercomputador “petascale” que ajudaria no projeto aerodinâmico de mísseis hipersônicos e outras aeronaves. Um computador petascale pode lidar com um trilhão de cálculos por segundo.
Em 2018 e 2019, os cientistas do CARDC publicaram artigos mostrando seu supercomputador e observando que seus cálculos foram feitos com os chips das séries 1500 e 2000 do Phytium, embora os artigos não discutam pesquisas sobre armas hipersônicas.
CARDC, Phytium, a universidade militar e o laboratório de supercomputação de Tianjin estão atualmente desenvolvendo um computador ainda mais rápido – capaz de lidar com velocidades “exascale” de um milhão de trilhões de cálculos por segundo. O supercomputador, apelidado de Tianhe-3, é movido pelos chips da série 2000 da Phytium, de acordo com a mídia estatal chinesa.
Para produzir esses chips, o Phytium requer as mais novas ferramentas de design.
Embora o CARDC e outras entidades PLA estejam sob o controle de exportação dos EUA, os militares chineses ainda podem acessar a tecnologia de semicondutores dos EUA por meio de empresas como a Phytium.
Uma empresa do Vale do Silício que conta com a Phytium como cliente é a Cadence Design Systems, que premiou a Phytium em uma conferência de 2018 por apresentar o “melhor artigo” sobre como usar seu software para aplicações de chips de alto desempenho. Outra é a Synopsys, com sede a 13 km da Cadence, em San Jose, Califórnia.
“Em minha década na China, não conheci uma empresa de design de chips que não estivesse usando Synopsys ou Cadence”, disse Stewart Randall, um consultor em Xangai que vende software de automação de design eletrônico para os principais fabricantes de chips chineses.
Cadence não respondeu aos repetidos pedidos de comentários.
Em uma declaração enviada por e-mail na quinta-feira, a Synopsys disse: “Continuamos a cumprir as restrições da lista de entidades governamentais dos EUA”.
Mais brechas
Os microprocessadores da Phytium são produzidos em fábricas reluzentes fora de Taipei pela Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, que agora fabrica os chips mais avançados do mundo, tendo ultrapassado os Estados Unidos.
A TSMC, a maior das várias fabricantes de chips taiwanesas, está na posição incomum de fabricar chips “que acabam sendo usados para fins militares tanto pelos Estados Unidos quanto pela China”, disse Ou Si-fu, pesquisador do Instituto de Defesa Nacional e Security Research, um think tank co-fundado pelo ministério da defesa de Taiwan.
A empresa, por exemplo, fabrica chips usados em armas americanas avançadas, incluindo o jato de combate F-35 da Lockheed Martin. A TSMC anunciou no ano passado que construiria uma fábrica de US $ 12 bilhões no Arizona em resposta às preocupações da administração Trump sobre a segurança da cadeia de suprimentos de semicondutores.
“Essas empresas privadas fazem negócios e não consideram fatores como segurança nacional”, disse Ou, acrescentando que Taiwan, como um país pequeno, carece de influência e vontade de decretar proibições de exportação. “Os Estados Unidos têm um conjunto relativamente completo de medidas e regulamentos de controle de exportação, enquanto Taiwan é relativamente flexível e tem mais brechas”, disse Ou.
A TSMC disse em um e-mail para o The Washington Post que obedece a todas as leis e controles de exportação. No início da semana passada, a porta-voz da empresa Nina Kao disse: “Não temos conhecimento de um produto fabricado pela TSMC que foi destinado para uso final militar, conforme alegado em seu e-mail.
Na quinta-feira, Kao disse que a empresa não tinha comentários sobre a ação do Departamento de Comércio.
O estágio final do design do chip Phytium é administrado por outra empresa taiwanesa, a Alchip, que lida diretamente com as fábricas da TSMC em nome da Phytium.
Daniel Wang, diretor financeiro da Alchip, disse que a Phytium assinou um acordo estipulando que seus chips não são para uso militar. A Phytium disse à Alchip que seus clientes são civis e que os chips das séries 1500 e 2000 são feitos especificamente para servidores comerciais e computadores pessoais, disse Wang.
No entanto, um comunicado à imprensa da Alchip de 2018 observa que a empresa trabalhou com o “Centro Nacional de Supercomputação da China”, que estava na lista negra do Commerce há três anos por envolvimento em “atividades explosivas nucleares”.
Alchip não respondeu a um pedido de comentário sobre a lista do Commerce.
Mark Li, analista da Sanford Bernstein, disse que, a menos que o Phytium seja colocado sob sanções, a TSMC não está em posição de eliminá-lo.
“Não é função da TSMC ser um policial dos Estados Unidos”, disse ele. “Isso é para os políticos decidirem. A China é o maior mercado de semicondutores. Se você desistir quando o negócio for legalmente permitido, você não pode explicar isso aos acionistas ”.
Shih relatou de Taipei, Taiwan. Pei Lin Wu em Taipei contribuiu para este relatório.
